Både ortho- og avi-poxvirus blir nå modifisert ved innsetting av gener fra mikrorganismer og virus som forårsaker sykdom hos mennesker og husdyr. Slike GM (genmodifiserte) poxvirus kan representere meget effektive og attraktive vaksiner. De kan brukes direkte for beskyttelse av mennesker og husdyr, men også for immunisering av frittlevende dyr som er smittestoff-reservoirer. En lang rekke GM poxvirus underkastes for øyeblikket kliniske utprøvinger eller feltforsøk i USA, Europa, Australia og Afrika. Alt tyder på at GM poxvirus-baserte vaksiner vil få en meget stor, verdensomspennende utbredelse i løpet av få år. Desto viktigere er det at alle potensielle helse- og miljørisikoer avklares hurtigst mulig.

Vi undersøker to risikofelter:

i. Såkalte ”non-target” effekter, dvs. om andre arter enn de planlagte kan infiseres og påvirkes av GM poxvirus.

ii. Såkalte ”rekombinasjonseffekter”, dvs. om dobbeltinfeksjoner mellom GM poxvirus og naturlig forekommende poxvirus kan føre til hybride virus-avkom. Slike hybride avkom kan ha helt uforutsigbare egenskaper, for eksempel med hensyn til mottagelige vertsarter og evne til å fremkalle sykdom.

Vi har oppnådd helt nye resultater som er publisert i 4 trykk – og 2 aksepterte artikler.

• Flere avipoxvirus (isolert fra høns, duer og gråspurv) er i stand til å formere seg i pattedyrceller. Disse funnene er meget viktige, fordi dogmet om at pattedyr ikke kan infiseres er selve grunnlaget for antatt trygg anvendelse av GM avipoxvirus-baserte vaksiner.

• Avipoxvirus ute i naturen har større genetiske forskjeller enn tidligere antatt. Dette kan gi problemer både med monitorering av hybride virus-avkom og vurdering av andre uønskede helse- og miljø-effekter.

• Cellekultur-baserte dobbeltinfeksjoner mellom en GM orthopoxvirus-basert influenzavaksine og et naturlig forekommende norsk cowpoxvirus gir hyppig hybride virus-avkom. Tre slike avkom er underkastet studier av biologiske og genetiske egenskaper. Ett av disse hybride virus har meget bekymringsfulle egenskaper i en 7
vaksine-sammenheng; bl.a. ved at det relativt hurtig kvitter seg med influenza-genet. Dersom slike hybrid-virus oppstår naturlig vil det kunne umuliggjøre sprednings- monitorering og generell risikovurdering av GM orthopoxvirus-baserte vaksiner.

• Den såkalte MVA poxvirusstammen har blitt ansett meget sikker fordi den ikke kan formere seg i pattedyr-celler. I et arbeid som nå publiseres har vi påvist at MVA formerer seg meget effektivt i overflateceller fra rotte-tarm.

• Det er større genetiske forskjeller mellom naturlig forekommende orthopoxvirus enn tidligere antatt. Hvorvidt genetiske forskjeller reflekteres i for eksempel vertsdyrpreferanser, sykdomsframkallende evne og potensiale for å gi hybride virus-avkom med andre virus er for øyeblikket helt ukjent.

Deltakere i prosjektet:
Terje Traavik, prosjektleder
Malachy Ifeanyi Okeke
Hilde Hansen
Øivind Nilssen